Nascido em
Ferriday,
Louisiana, Jerry Lee Lewis demonstrou talento natural para o
piano desde cedo. Apesar da pobreza, seus pais conseguiram um empréstimo para comprar um
piano hipotecando a própria casa, e com um ano Jerry já desenvolvera seu próprio estilo de tocar. Assim como
Elvis Presley, ele cresceu cantando
música gospel nas igrejas
pentecostais sulistas. Em 1950, ele entrou para o Southwestern Bible Institute em
Texas, mas foi expulso por má-conduta (como por exemplo tocar versões
rock and roll dos cânticos da igreja).
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Deixando a
música religiosa para trás, ele tornou-se parte do recém-surgido movimento
rock and roll, lançando sua primeira gravação em
1954. Dois anos depois, no estúdio da Sun Records em
Memphis,
Tennessee, o produtor e engenheiro-de-som Jack Clement gravou com Lewis pelo selo enquanto seu dono, Sam Phillips, viajava para a
Flórida. Como consequência, Lewis juntou-se a
Elvis Presley,
Roy Orbison,
Carl Perkins e
Johnny Cash na lista de astros que começaram sua carreira no Sun Studios na mesma época.
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A primeira gravação de Lewis nos estúdios da Sun foi de sua distinta versão da balada
country “Crazy Arms”. Em
1957, seu
piano e o puro som
rock de “Whole Lotta Shakin’ Goin’ On” renderam-no fama internacional. Logo viria “Great Balls Of Fire”, seu maior sucesso. Vendo e ouvindo Jerry Lee Lewis tocar,
Elvis disse que, se conseguisse tocar
piano daquele jeito, não cantava nunca mais.
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As apresentações de Lewis eram dinâmicas. Ele chutava o banquinho do piano da sua frente para poder tocar de pé, deslizava e batia suas mãos pelas teclas, subia no piano, pisava nas teclas e até mesmo sentava em cima delas. Chegou a botar fogo em um
piano, jogando fluido de isqueiro dentro da cauda do mesmo, somente por ter de deixar
Chuck Berry encerrar o show; fato que ele não aceitava. Seu estilo frenético pode ser conferido em filmes como High School Confidential e The Girl Can't Help It.
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A turbulenta vida pessoal de Lewis era mantida em segredo do público até que, durante uma turnê
britânica em
1958, a imprensa descobriu que a esposa do astro (então com 13 anos) era Myra Gale Brown, sua prima de segundo grau de 13 anos. A situação provocou um escândalo público e a turnê foi cancelada depois de apenas três shows.
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O escândalo seguiu Lewis para a casa na América e, como resultado, ele quase foi banido do cenário musical. Seu único sucesso durante a época foi uma versão de “What’d I Say”, de
Ray Charles lançada em
1961. Sua popularidade ia se reerguendo aos poucos na
Europa, especialmente no
Reino Unido e na
Alemanha. Um álbum ao vivo desta época, ‘’Live At The Star Club, Hamburg” (1964), gravado com o
The Nashville Teens, é considerado como um dos melhores discos ao vivo de
rock de todos os tempos. Entretanto, a fama se afastava dele cada vez mais nos
Estados Unidos. Depois de mais de uma década tocando
rock and roll, em
1968 Lewis começou a focar sua carreira na
música country, obtendo sucesso considerável. Embora continuasse a tocar e viajar em turnê, ele nunca mais conseguiria alcançar o nível de sucesso que tinha antes do escândalo de
1958 (apesar do sucesso internacional do compacto “Chantilly Lace” em
1973).
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Marcado por problemas com
álcool e
drogas depois de se separar de Myra em
1970, as tragédias continuariam quando seu filho Jerry Lee Lewis Jr., de 19 anos, morreu em um acidente automobilístico em
1973. No começo dos anos sessenta ele já havia perdido seu primeiro filho, Steve Allen Lewis, que afogou-se em uma piscina. O próprio comportamento irresponsável de Lewis no final dos
anos 70 o levou a ser internado depois de quase morrer de
úlcera. Depois disso, sua quarta esposa morreu afogada em uma piscina, sob circunstâncias suspeitas. Pouco mais de um ano depois, sua quinta esposa seria encontrada morta de
overdose de
metadona. Também viciado em drogas, Jerry Lee Lewis decidiu se recuperar na Betty Ford Clinic.
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Enquanto celebrava seu quadragésimo-primeiro aniversário em
1976, Lewis baleou acidentalmente seu
baixista Butch Owens na barriga. Pensando que a arma estava descarregada, ele a apontou para o colega de brincadeira e apertou o gatilho. Owens milagrosamente sobreviveu. Poucas semanas depois, em
23 de novembro, Lewis foi preso novamente por um incidente com armas, desta vez na mansão de
Elvis Presley em
Graceland. Lewis fora convidado por Presley, mas os seguranças não sabiam da visita. Quando questionado por eles o que fazia na frente do portão, Lewis mostrou uma arma e disse brincando que estava ali para matar Elvis.