É considerado por muitos historiadores como um dos melhores cowboys a utilizar a arma. Alguns dizem que seu primeiro assassinato ocorreu com 14 anos de idade.
... durante a gerra civil americana, a família de James ficou do lado dos confederados.
O fim da Guerra Civil deixou o Missouri convulsionado. O conflito havia levado a população a se dividir em três facções antagonistas: anti-escravagistas radicais da União, que formariam o Partido Republicano; os pró-escravagistas da União, que formariam o Partido Democrata; e os separatistas. Havia sido colocada uma constituição que libertava os escravos do Missouri mas os confederados foram excluídos da votação. Houve violência entre os grupos...
Jesse, ferido, foi para a casa de um tio, onde foi atendido pela prima, Zerelda "Zee" Mimms, que tinha o mesmo nome da mãe dele. Jesse e Mimms começaram um prolongado relacionamento, casando-se nove anos depois.
O comandante de Jesse James, Archie Clement, mantinha sua gangue de bushwhackers em ação. Eles roubaram o primeiro banco americano durante a época de paz: o Savings Association do condado de Clay em Liberty, Missouri, em 13 de fevereiro de 1866. O banco era de propriedade de um Republicano oficial da milicia. Um inocente, o estudante da Faculdade William Jewell (que o pai de James havia ajudado a fundar), foi morto a tiros na rua, durante a fuga dos quadrilheiros. Não está claro que Jesse e Frank participaram do roubo, mas quando ganharam fama foram citados como os líderes do assalto. Archie Clement continuou a praticar crimes e ataques a alvos ligados aos governos Republicanos. Ocupara a cidade de Lexington, Missouri, no dia da eleição de 1866, quando foi morto por tiros da milícia.
Os sobreviventes da quadrilha de Clement continuaram a roubar bancos durante os dois anos seguintes. Em 23 de maio de 1867, eles roubaram um banco em Richmond, Missouri, no qual foi morto um major e dois outros, mas também não era certo que os James participaram. Em 1868, Frank e Jesse James se juntaram a Cole Younger e roubaram um banco em Russelville, Kentucky. Jesse James não era famoso, até que em Dezembro de 1869, quando ele e Frank roubaram o Savings Association em Gallatin, Missouri. Jesse, pelo que se conta, atirou e matou o bancário Capitão John Sheets, pois o teria confundido com Samuel P. Cox, o oficial da milícia que matou William T. Anderson durante a Guerra Civil. Esse crime levou os nomes de James e Frank para os jornais pela primeira vez.
O roubo deu notoriedade aos James como os mais famosos guerrilheiros fora-da-lei. O governador do Missouri, Thomas T. Crittenden colocou uma recompensa pela captura dos irmãos. John Newman Edwards, editor e fundador do Kansas City Times, se aliou aos bandoleiros contra essa ofensiva. Edwards, um ex-cavalariano dos Confederados, estava em campanha para retomar o poder dos separatistas no Missouri. Seis meses após o roubo de Gallatin, Edwards publicou a primeira de muitas cartas de Jesse James, que alegou inocência. As cartas foram aumentando o tom político e denunciavam os Republicanos. Juntos aos editoriais de Edwards, as cartas transformaram os James num simbolo do desafio Confederado contra a Reconstrução defendida pelos legalistas. Graças a Edwards, os bandidos ganharam a fama de Robin Hood.
Os irmãos James se juntaram a Cole Younger e seus irmãos John, Jim e Bob, além de Clell Miller e outros ex-Confederados, e formaram aquela que ficou conhecida como a Gangue dos James-Younger. Com Jesse James como a face atemorizadora da gangue, eles roubaram bancos de Iowa até o Texas e do Kansas até Virgínia Ocidental. Além de bancos, assaltaram escritórios de diligências e uma feira em Kansas City, Missouri. Em 21 de julho de 1873 eles roubaram um trem vindo de Chicago, descarrilhando-o em Adair, Iowa. O roubo rendeu a quadrilha três mil dolares (equivalente a $51.000 em 2007). Eles ficaram conhecidos como assaltantes de trens e em apenas duas vezes eles roubaram os passageiros, pois basicamente se concentravam no vagão de cargas...
Frank e Jesse James
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